O sabor dos trópicos

Fora dos trópicos, é comum pensar no coco apenas como sabor de doces e biscoitos. Se conhecer o Sudeste Asiático, verá que o coco é realmente uma noz versátil. Segundo o livro Pacific and Southeast Asian Cooking (Culinária do Pacífico e do Sudeste Asiático), “o coco é um ingrediente indispensável na culinária de todos os países e ilhas — do Havaí a Bangcoc”. O livro ainda declara que, para os habitantes dessas regiões, “o coco é uma necessidade básica da vida do qual eles retiram nutrição . . . em muitas formas e por meio de incontáveis variedades de pratos e de sabores”.

O motivo de o coco ter destaque na culinária dos países tropicais é simples: ele contém água, leite e óleo comestível. O líquido doce e claro contido na noz ainda verde é conhecido como água-de-coco ou suco de coco — uma bebida deliciosa e refrescante, não raro vendida em bancas ou lojas à beira das estradas nos países tropicais. Por outro lado, obtém-se o leite de coco misturando a polpa ralada do coco com água para depois extrair o líquido. O leite de coco dá sabor e substância a sopas, molhos e massas.

Para extrair o óleo comestível, os produtores partem a noz madura ao meio e deixam-na secar ao sol. Já seca, a polpa, ou copra, pode ser separada da casca rígida para depois se extrair o óleo. Nos países tropicais, o óleo de coco é o principal óleo comestível, ao passo que nos países ocidentais ele é freqüentemente empregado como ingrediente de margarina, sorvete e biscoitos.

Colher o coco não é nada fácil. Muitas vezes o apanhador sobe na árvore e corta as frutas. Já outros apanhadores usam uma haste comprida com uma lâmina na ponta. Na Indonésia e na Tailândia, treinaram-se macacos para fazer isso. O método mais simples e o predileto por aqueles que querem ter certeza de que vão apanhar a noz madura é simplesmente esperar até que ela caia ao chão por si só.

Seja qual for o tipo da colheita, o emprego diversificado do coco fez dele um produto agrícola ideal para comercialização, além de ser uma inestimável fonte de alimento. Então, da próxima vez que vir um coqueiro, pessoalmente ou numa foto, lembre-se de que ele é muito mais do que uma árvore ornamental nas praias tropicais. Você estará diante de uma árvore que produz uma das “nozes” mais úteis do planeta.